El lanzamiento de Ultra el 14 de abril de 1997 marcó el periodo más crítico y transformador para el conjunto británico. Tras la salida del tecladista y arreglista Alan Wilder en 1995, Martin Gore, Dave Gahan y Andrew Fletcher enfrentaron la posibilidad real de una disolución definitiva. Dave Gahan sobrevivió a un episodio de muerte clínica por sobredosis en 1996, lo que obligó a retrasar las sesiones de grabación. Este material discográfico representa la transición del grupo hacia un formato de trío, priorizando la recuperación personal antes que la exigencia comercial.
La ingeniería de este álbum abandonó la densidad del rock industrial presente en su entrega anterior para explorar texturas más oscuras y orgánicas. Martin Gore asumió una carga compositiva mayor, escribiendo canciones que reflejaban la vulnerabilidad de la banda en aquel momento de incertidumbre técnica. La producción decidió no realizar una gira mundial inmediata para proteger la salud de Gahan, una decisión inédita que permitió que el disco se convirtiera en una obra de culto. Actualmente, una edición especial en vinilo de 180 gramos se comercializa por 38 dólares, lo que equivale a 627 pesos mexicanos.
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La ingeniería sonora de Tim Simenon y el giro hacia el trip-hop
La banda seleccionó al productor Tim Simenon, líder del proyecto Bomb the Bass, para diseñar la arquitectura sonora de esta nueva etapa. Simenon introdujo influencias del trip-hop y el hip-hop experimental, utilizando bucles de batería rítmicos y capas de sintetizadores analógicos. Las sesiones de grabación se distribuyeron en diversos estudios de Londres y Los Ángeles, buscando un sonido que reconciliara el pasado electrónico de los 80 con la vanguardia de finales de los 90. El resultado fue una producción limpia que otorgó un protagonismo absoluto a la voz barítona de Gahan.
El primer sencillo, Barrel of a Gun, destacó por su agresividad técnica y una mezcla que resaltaba los ruidos industriales procesados. Esta pieza sirvió como una declaración de principios sobre la supervivencia del grupo frente a la crisis interna que casi termina con su carrera. Los arreglistas de cuerda y músicos de sesión invitados, como Jaki Liebezeit de la banda Can, aportaron una profundidad acústica que Alan Wilder solía gestionar internamente. Este cambio metodológico permitió que los músicos ingleses descubrieran nuevas formas de colaboración técnica fuera de su círculo habitual de trabajo.
El impacto comercial de “It’s No Good” y el valor del catálogo
A pesar de las dudas iniciales de la crítica, Ultra alcanzó el primer puesto en las listas del Reino Unido y el número cinco en el Billboard 200. El éxito masivo del segundo sencillo, It’s No Good, reafirmó la capacidad de Martin Gore para escribir himnos de synth-pop con un potencial radial inagotable. La canción se convirtió en un estándar de las pistas de baile y la programación de las radios FM a nivel global. La ingeniería de sonido de este tema combinó secuenciadores rítmicos con una línea de bajo hipnótica que definió el estándar de la producción electrónica de 1997.
La vigencia de este álbum en 2026 se refleja en el flujo constante de reproducciones en plataformas digitales, donde temas como Home y Useless mantienen una rotación de catálogo elevada. La valoración económica de los derechos de estas canciones ha aumentado debido a su uso frecuente en producciones cinematográficas y series de televisión. Al analizar la trayectoria del grupo, este disco se posiciona como el puente técnico que permitió la supervivencia de la marca Depeche Mode en el siglo XXI. El legado de Ultra reside en haber transformado el caos personal en una de las grabaciones más sofisticadas de la música contemporánea.
