Muere Tony Bennett a los 96 años

La publicista de Tony Bennett, Sylvia Weiner, confirmó la muerte a The Associated Press hoy por la mañana y dijo que murió en su ciudad natal de Nueva York. No hubo una causa específica de muerte, pero Bennett había estado luchando contra la enfermedad de Alzheimer.

Nadie estaba más sorprendido por la duración y el arco de la carrera de Bennett que el propio Bennett.

“No puedo decirles lo afortunado que me siento por todo esto”, dijo Bennett durante una entrevista de 2006, con motivo de su 80 cumpleaños. “Realmente nunca pensé que estaría haciéndolo tanto tiempo… y es mucho más de lo que jamás imaginé que sería. Así que estoy emocionado”.

Después de haber sido diagnosticado con la enfermedad de Alzheimer en 2016, siguió trabajando como pudo, cerrando su carrera interpretativa con su compañera de dúo Lady Gaga y un par de conciertos triunfantes durante agosto de 2021 en el Radio City Music Hall de Nueva York, una semana después de su 95 cumpleaños. Él y Gaga lanzaron su segundo álbum, Love For Sale, durante el otoño de 2021.

Su fallecimiento pone fin a lo que podría decirse que fue la mejor carrera de cualquier cantante de música popular, a quien Frank Sinatra proclamó como “el mejor cantante en el negocio”. Bennett ciertamente tenía los números de un ícono genuino, con más de 60 álbumes de estudio y ventas mundiales de más de 50 millones de discos, apareciendo en las listas de éxitos cada década de su carrera discográfica.

Ganó 19 premios Grammy, incluido un premio Lifetime Achievement en 2001 y un par de premios Emmy en horario estelar, y fue homenajeado por el Centro Kennedy y maestro de jazz del National Endowment for the Arts. Tiene dos récords mundiales Guinness: uno como la persona de mayor edad en tener un álbum No. 1 en los Estados Unidos a los 88 años por Cheek to Cheek de 2014, su primera colaboración con Gaga; el otro por más tiempo (68 años, 342 días) entre el lanzamiento del mismo sencillo, “Fascination Rhythm”.

Bennett también fue reconocido como pintor, con obras encargadas por las Naciones Unidas y el Derby de Kentucky y una, Central Park, colgada en el Museo Smithsonian de Arte Americano en Washington, D.C. El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados le otorgó un Premio Humanitario en 2007, el mismo año en que fue incluido en el Paseo de la Fama de los Derechos Civiles Internacionales.

Sin embargo, esos elogios solo cuentan una parte de la historia. Es imposible exagerar el impacto y la importancia de Bennett en la música popular, como estilista, educador y, en cierto modo, archivista. Fue a la vez estudiante y voz del Great American Songbook, reverenciando a sus compositores y se comprometió a proporcionar una plataforma para ese trabajo, desde salas de conciertos hasta MTV Unplugged y tres álbumes de dúos que atrajeron nuevos seguidores para el maestro de esmoquin.

Bennett ciertamente encontró acólitos dispuestos entre los artistas más jóvenes con los que trabajó a lo largo de los años: k.d. Lang, con quien también estuvo de gira, Aretha Franklin, Paul McCartney, Elton John, Billy Joel, Sting, Elvis Costello, Michael Bublé, Carrie Underwood, Mariah Carey, Diana Krall y muchos más.

Nacido como Anthony Dominick Benedetto, Bennett se crió en Queens, Nueva York, y supo desde el principio lo que quería hacer con su vida, y no era administrar la tienda de comestibles de su padre. “Siempre quise cantar y pintar”, dijo en 2006. 

Fanático de Nat King Cole y Bing Crosby, Bennett asistió a la High School of Industrial Arts de Manhattan y ganó dinero sirviendo mesas, donde cantaba para los clientes. Tocó en bandas militares mientras servía en el ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, donde luchó en la Batalla de las Ardenas y ayudó a liberar un campo de concentración, luego regresó a casa para estudiar canto de estilo bel canto en la escuela American Theatre Wing bajo la dirección de G.I. Factura.

Bennett tocó su primer espectáculo en un club nocturno en 1946 con el trombonista Tyree Glenn en Queens. Tres años más tarde tuvo un respiro cuando Bob Hope lo escuchó en un proyecto de ley con Pearl Bailey en Greenwich Village; Hope ayudó al joven cantante a conseguir un contrato discográfico y le dio su nombre artístico truncado.

Firmado con Columbia Records y bajo la tutela del productor Mitch Mitchell, Bennett comenzó su desfile de éxitos en la década de 1950 con canciones como “Because of You”, “Rags to Riches” y una versión de “Cold, Cold Heart” de Hank Williams que alcanzó el número 1 en 1956. Esta última llevó a Williams a llamar a Bennett para agradecerle en broma “por arruinar mi canción”. La canción característica de Bennett, “I Left My Heart in San Francisco”, llegó al Top 20 en 1962 (una estatua de él en el Hotel Fairmont de la ciudad conmemora la conexión), pero los sencillos y las posiciones en las listas nunca fueron una gran preocupación.

Bennett logró 20 éxitos en el Top 20 entre 1951 y 1964, cuando los Beatles y la invasión británica lo relegaron a él y a sus compañeros a los peldaños más bajos de las listas. Sin embargo, Bennett siguió siendo popular, e incluso icónico, a medida que pasaban los años, continuando grabando y haciendo giras independientemente de cómo lo trataran los gustos y las tendencias, aunque sufrió una sobredosis de cocaína casi fatal en 1979, lo que llevó a su hijo Danny Bennett a asumir como su manager y hacer que su padre volviera a la normalidad.

The Art of Excellence de 1986 fue el primer álbum de Bennett en llegar a las listas de Billboard en 14 años, pero fue su aparición en 1994 en la serie Unplugged de MTV, con los invitados Costello y Lang, lo que le dio a Bennett una cabeza de playa inesperada en el mercado del rock alternativo.

Gracias a esa nueva audiencia, el álbum complementario se convirtió en platino y ganó un par de premios Grammy, incluido el codiciado Álbum del año, y la notoriedad generó una variedad de oportunidades, incluidos los proyectos Duets.

También siguieron más honores: una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, un premio a la trayectoria de ASCAP, la inducción al Salón de la Fama de la Música de Long Island. Actuó para 11 presidentes de Estados Unidos y recibió el Premio Gershwin de Música Popular de la Biblioteca del Congreso en 2017.

Después del triunfo en la cima de las listas de éxitos de Cheek to Cheek, sus últimos álbumes incluyen The Silver Lining: The Songs of Jerome Kern con el pianista Bill Charlap en 2015 y Love is Here to Stay, una colección de Gershwin con Diana Krall en 2018.

A Bennett le sobrevive su tercera esposa, Susan Benedetto, con quien fundó la organización sin fines de lucro Exploring the Arts. A principios de 2021, le dijo a la revista AARP que “cantar lo es todo para él. Todo. Le ha salvado la vida muchas veces”. También le sobreviven sus hijos Danny y Daegal, con su primera esposa Patricia, y sus hijas Joanna y Antonia con su segunda esposa Sandra.