Earth, Wind & Fire – Parte 1
Durante la década de 1970, nació una nueva marca de música pop, que estaba impregnada de estilos africanos y afroamericanos, en particular jazz y R&B, pero atrajo a una muestra representativa más amplia del público oyente. Como fundador y líder de la banda Earth, Wind & Fire, Maurice White no solo abrazó, sino que también ayudó a generar esta evolución del pop, que cerró la brecha que a menudo ha separado los gustos musicales de la América blanca y negra. Sin duda fue un éxito, ya que el grupo combinó la maestría musical de alto calibre, el eclecticismo de géneros musicales de gran alcance y el espiritualismo multicultural de los años 70.
Maurice nació el 19 de diciembre de 1941 en Memphis, TN. Estaba inmerso en una rica cultura musical que abarcaba los límites entre el jazz, el gospel, el R&B, el blues y el rock temprano. Todos estos estilos jugaron un papel en el desarrollo de la identidad musical de Maurice. A los seis años, comenzó a cantar en el coro de gospel de su iglesia, pero pronto su interés se centró en la percusión. Comenzó a trabajar en conciertos como baterista cuando aún estaba en la escuela secundaria. Su primera actuación profesional fue con Booker T. Jones, quien finalmente alcanzó el estrellato como Booker T y los MG. Después de graduarse de la escuela secundaria, Maurice se mudó a Windy City para continuar su educación musical en el prestigioso Conservatorio de Música de Chicago. Continuó recogiendo trabajos de batería en el lado, lo que eventualmente lo llevó a un lugar estable como percusionista de estudio con el legendario sello de Chicago, Chess Records. En el ajedrez, Maurice tuvo el privilegio de jugar con grandes como Etta James, Fontella Bass, Billy Stewart, Willie Dixon, Sonny Stitt y Ramsey Lewis, a cuyo trío se unió en 1967. Pasó casi tres años como parte del Ramsey Lewis Trio.
Maurice también aprendió sobre el piano de pulgar africano, o Kalimba, un instrumento cuyo sonido se convertiría en el centro de gran parte de su trabajo a lo largo de los años. En 1969, Maurice dejó el Ramsey Lewis Trio y se unió a dos amigos en Chicago, Wade Flemons y Don Whitehead, como equipo de composición de canciones y comerciales en el área de Chicago. Los tres amigos obtuvieron un contrato de grabación con Capitol y se llamaron a sí mismos “Salty Peppers”, y tuvieron un éxito marginal en el área del Medio Oeste llamado “La La Time”. Esa banda contó con Maurice en la voz, percusión y Kalimba junto con los tecladistas/vocalistas Wade Flemons y Don Whitehead.
Después de mudarse a Los Ángeles y firmar un nuevo contrato con Warner Bros., Maurice hizo simultáneamente lo que puede haber sido el movimiento más inteligente de su joven carrera. Cambió el nombre de la banda a Earth, Wind & Fire (después de los tres elementos en su carta astral). El nuevo nombre también capturó el enfoque espiritual de Maurice hacia la música, uno que trascendía las categorías y atraía a múltiples principios artísticos, incluida la composición, la maestría musical, la producción y la interpretación. Además de White, Flemons y Whitehead, Maurice reclutó a Michael Beal en la guitarra, Leslie Drayton, Chester Washington y Alex Thomas en los cuernos, Sherry Scott en la voz, el percusionista Phillard Williams y su hermano menor Verdine en el bajo.
Earth, Wind & Fire grabó dos álbumes para Warner Brothers: el álbum homónimo de 1970 Earth, Wind And Fire y el álbum de 1971 The Need Of Love. Un sencillo de este álbum, “I Think About Lovin’ You”, proporcionó a EWF su primer éxito en el Top 40 de R&B. También en 1971, el grupo interpretó la banda sonora de la película de Melvin Van Peebles ‘Sweet Sweetback’s Baadasssss Song’.
En 1972, White disolvió la formación (excepto él y su hermano Verdine White) y agregó a Jessica Cleaves (voz, anteriormente del grupo de R&B The Friends of Distinction), Ronnie Laws (flauta, saxofón), Roland Bautista (guitarra), Larry Dunn (teclado), Ralph Johnson (percusión) y Philip Bailey (voz, antes de Friends & Love). Maurice se desilusionó con Warner Brothers, que había contratado al grupo principalmente como un acto de jazz. Maurice, por el contrario, estaba más interesado en combinar elementos de jazz, rock y soul en una forma de fusión en evolución, un sonido verdaderamente universal.